H.E.S.S. apporte des données inédites sur l'étrange microquasar galactique SS 433
le 26 janvier 2024
L’observatoire H.E.S.S. en Namibie a détecté des rayons gamma de très haute énergie provenant des faisceaux de plasma (« jets ») du microquasar SS 433, et localisé l’emplacement exact, dans ces derniers, de l’un des accélérateurs de particules les plus efficaces de la galaxie. Mieux encore. En comparant des images en rayons gamma à différentes énergies, il a été possible d'estimer pour la première fois la vitesse du jet loin de son site d’émission. De quoi identifier le mécanisme qui accélère si efficacement les particules. Des résultats publiés dans le dernier numéro de la revue Science.
SS 433 est un système stellaire binaire dans lequel un trou noir, d’une masse environ dix fois supérieure à celle du Soleil, et une étoile, d’une masse similaire mais occupant un volume beaucoup plus important, orbitent l’un autour de l’autre avec une période de révolution de 13 jours. Le champ gravitationnel intense du trou noir arrache de la matière à la surface de l’étoile, matière qui s’accumule dans un disque de gaz chaud alimentant le trou noir. Lorsque la matière tombe vers le trou noir, deux jets collimatés de particules chargées (plasma) sont émis, perpendiculairement au plan du disque, à une vitesse proche du quart de celle de la lumière.
Les jets de SS 433 sont détectés dans les domaines de la radio et des rayons X jusqu’à une distance de moins d’une année-lumière de part et d’autre du système binaire central, avant qu’ils ne deviennent trop faibles pour être vus. Cependant, il est surprenant de constater qu’à une distance d’environ 75 années-lumière de leur site d’émission, les jets réapparaissent brusquement sous la forme de sources brillantes de rayons X. Les raisons de cette réapparition ont longtemps été mal comprises.